Jak z učebnic fyziky jistě víte, elektrický výkon na zátěži získáme vynásobením napětí a proudu, který touto zátěží protéká. Tato jednoduchá definice však platí pouze v případě stejnosměrného napětí, resp. proudu. U střídavého (síťového) napětí je situace poněkud složitější. Výše zmíněný způsob určení výkonu můžeme použít pouze na odporové zátěži, tj. takové, která elektrickou energii proměňuje v teplo (vařič, topné těleso, žárovka...). Jakmile má zátěž vestavěn prvek s akumulačními vlastnostmi (nejčastěji síťový transformátor), musíme kromě činného výkonu (který roztáčí elektroměr a za něž všichni tak rádi platíme) vzít v úvahu i výkon jalový, který se v zátěži nespotřebovává, ale akumuluje, a ve vhodném okamžiku je vracen zpět do sítě. Domácnosti naštěstí za "odběr" jalového výkonu neplatí (u firem je tomu naopak), jinak by nás to nutilo jej kompenzovat vhodným kombinováním spotřebičů - museli bychom ke spotřebiči s transformátorem současně používat i kapacitní zátěž.